Arteriosclerosi: sintomi e cause

Breve panoramica:

Descrizione: malattia vascolare in cui le arterie si induriscono e si restringono; la forma più comune è l'aterosclerosi, in cui le placche si depositano sulle pareti interne dei vasi sanguigni; il flusso sanguigno è disturbato e, nel peggiore dei casi, interrotto (emergenza!)
Sintomi: asintomatici per lungo tempo, spesso evidenti solo a causa di malattie secondarie, come dolore e senso di oppressione al petto nella malattia coronarica o infarto, disturbi del linguaggio e paralisi in caso di ictus o gambe dolorose, insensibili e pallide nella claudicatio intermittente (PAD )
Cause e fattori di rischio: non ancora del tutto compresa, l'aterosclerosi è una complessa interazione di diversi fattori che portano alla formazione di placche nelle arterie. I fattori di rischio comprendono l’età, livelli elevati di lipidi nel sangue, pressione alta, diabete mellito e fumo
Trattamento: cambiamenti dello stile di vita (dieta sana, esercizio fisico, cessazione del fumo, ecc.), trattamento di condizioni preesistenti come diabete o ipertensione, farmaci cardiovascolari come farmaci ipolipemizzanti, intervento chirurgico (catetere, stent, bypass)
Progressione e prognosi: regressione possibile in fase iniziale; la progressione può essere influenzata favorevolmente da un trattamento corretto e dall'evitamento dei fattori di rischio; malattie secondarie spesso associate ad una minore aspettativa di vita
Prevenzione: se possibile, evitare i fattori di rischio e trattare precocemente le malattie sottostanti che promuovono l'arteriosclerosi

Descrizione: Cos'è l'arteriosclerosi?

Per definizione, l'arteriosclerosi è l'indurimento (sclerosi) delle arterie del corpo. Colloquialmente questa malattia è conosciuta anche come indurimento delle arterie. Le pareti delle arterie si ispessiscono, col tempo perdono elasticità e in molti casi diventano sempre più strette. Questi cambiamenti limitano sempre più il flusso sanguigno.

In linea di principio, l'arteriosclerosi può svilupparsi in tutte le arterie del corpo, ad esempio nel collo, nel cervello, nel cuore, nei reni, nel bacino, nelle gambe o nelle braccia. Particolarmente colpite sono le aree in cui il flusso sanguigno incontra ostacoli fisici, ad esempio nei rami vascolari. L'arteria principale (aorta) può anche indurirsi nel corso dell'arteriosclerosi (aterosclerosi dell'aorta).

Forme di arteriosclerosi

La forma di gran lunga più comune di arteriosclerosi è l’aterosclerosi. I lipidi del sangue, i componenti proteici o il tessuto connettivo si depositano sulle pareti interne delle arterie. I medici chiamano questi depositi placche.

La mediasclerosi o sclerosi di Mönckeberg si riferisce all'indurimento dello strato intermedio della parete dei vasi arteriosi (media). È il risultato di un eccesso di calcio nel sangue ed è associato a malattie come l’insufficienza renale cronica o il diabete.

Nell’arteriolosclerosi, le pareti interne delle piccole arterie (arteriole) del corpo si calcificano. Spesso ne sono colpite le persone che già soffrono di diabete mellito o di pressione alta.

Possibili conseguenze dell'arteriosclerosi

Le arterie trasportano sangue ricco di ossigeno e sostanze nutritive dal cuore a tutti gli organi, muscoli e tessuti. Se i vasi sanguigni diventano sempre più anelastici ed eventualmente anche più stretti, il sangue non può più fluire senza ostacoli.

Nel peggiore dei casi si forma un coagulo di piastrine (trombo). Una tale trombosi può bloccare l'arteria e interrompere completamente il flusso sanguigno. Il trombo può anche essere portato via dal flusso sanguigno e bloccare l'arteria come un embolo in un'altra sede (embolia). Un'arteria bloccata comporta il rischio di infarto, ictus o occlusione vascolare acuta delle braccia o delle gambe (ischemia acuta degli arti).

Se il flusso sanguigno viene interrotto, ad esempio a causa di una trombosi o di un’embolia, gli organi o gli arti non ricevono più ossigeno. Un’occlusione arteriosa acuta è sempre un’emergenza medica.

Le possibili conseguenze dell’arteriosclerosi – come insufficienza cardiaca, infarto o ictus – sono tra le cause di morte più comuni in tutto il mondo.

Arteriosclerosi: sintomi

L'arteriosclerosi si sviluppa lentamente. Spesso rimane inosservato per anni o decenni fino alla comparsa di pericolose malattie secondarie e dei loro sintomi. I sintomi che poi si manifestano dipendono da quali vasi del corpo sono colpiti.

L'arteriosclerosi può causare un'occlusione arteriosa, che può portare ad un infarto, ictus o occlusione vascolare acuta delle braccia o delle gambe. Si tratta di un’emergenza che deve essere trattata il più rapidamente possibile.

Se le arterie coronarie sono ristrette, è presente una malattia coronarica. I sintomi sono causati dalla riduzione del flusso sanguigno al muscolo cardiaco. I pazienti avvertono una sensazione di oppressione al petto o dolore toracico al lato sinistro (angina pectoris).

Puoi leggere di più a riguardo nell'articolo Malattia coronarica.

Se un coagulo di sangue blocca un’arteria coronaria già ristretta, si verifica un infarto. Questo spesso si manifesta come un forte dolore al petto che può irradiarsi alle braccia. Altri segnali di allarme sono dolore alla parte superiore dell'addome o alla schiena, senso di oppressione, mancanza di respiro, nausea e vomito.

Puoi leggere di più a riguardo nell'articolo Attacco di cuore.

Puoi leggere di più a riguardo nell'articolo Ictus – sintomi.

L'arteriosclerosi può verificarsi anche nel bacino e nelle gambe, nonché nelle spalle e nelle braccia. La mediasclerosi o aterosclerosi delle arterie delle estremità si manifesta, ad esempio, come malattia occlusiva arteriosa periferica (PAD), nota anche come gamba del fumatore. È causata da disturbi circolatori nelle cosce e nei polpacci. Il dolore alle gambe (claudicatio intermittente) si verifica anche dopo aver camminato per brevi distanze. Poiché le persone colpite devono fare frequenti pause dalla camminata, si parla anche di “claudicatio intermittente”. Anche le costrizioni arteriose nella pelvi portano in molti uomini all'impotenza.

Puoi leggere di più a riguardo nell'articolo La gamba di Smoker.

Se il flusso sanguigno viene interrotto a causa di un'occlusione vascolare delle braccia o delle gambe, si verifica un'ischemia acuta degli arti. L'estremità fa male, diventa pallida e non può più essere spostata correttamente. Tale ischemia è un’emergenza di chirurgia vascolare e la causa più comune di amputazione.

L'arteriosclerosi nei vasi renali (come l'aterosclerosi dell'arteria renale) porta a sintomi di compromissione della funzionalità renale e ipertensione. Nel peggiore dei casi si verifica un'insufficienza renale, nella quale alcuni pazienti non espellono quasi alcuna urina, ma spesso non avvertono sintomi.

Sviluppo dell'arteriosclerosi: cause e fattori di rischio

Lo sviluppo dell'arteriosclerosi è molto complesso e non è stato ancora del tutto chiarito. I ricercatori presuppongono che l'arteriosclerosi inizi con un danno allo strato interno (nell'aterosclerosi) o allo strato intermedio (nella mediasclerosi) delle pareti dei vasi arteriosi.

Tuttavia, non si sa esattamente come si verifichi questo danno arterioso (lesioni). Tuttavia, alcuni fattori di rischio come l’ipertensione, il fumo e l’aumento dei lipidi nel sangue sembrano contribuire a questo. Si discute anche di un collegamento con infezioni o malattie infiammatorie croniche come i reumatismi.

Il modello esplicativo comune per la patogenesi dell’aterosclerosi è chiamato teoria della “risposta all’infortunio”. Secondo questa teoria, il danno allo strato interno dei vasi sanguigni (intima) favorisce l’immagazzinamento del colesterolo (in particolare del colesterolo LDL “lipoproteine a bassa densità”, noto anche come LDL) e dei componenti cellulari. Il colesterolo LDL si ossida, innescando una reazione infiammatoria.

I monociti, che appartengono ai globuli bianchi, vengono chiamati in azione. Si trasformano in macrofagi, che migrano nella parete dei vasi e assorbono quanto più LDL possibile.

Allo stesso tempo, i macrofagi rilasciano fattori di crescita che stimolano la moltiplicazione delle cellule muscolari lisce all’interno della parete vascolare. Le cellule muscolari poi migrano verso le placche e le ricoprono con uno strato solido, rendendo i vasi sanguigni ancora più stretti.

Fattori di rischio dell'arteriosclerosi

Esistono alcune condizioni fisiche e abitudini di vita che aumentano il rischio di aterosclerosi.

Le persone anziane hanno maggiori probabilità di soffrire di arteriosclerosi. Colpisce anche più uomini che donne. Gli esperti ritengono che ciò sia dovuto agli ormoni femminili, soprattutto agli estrogeni, che avrebbero un effetto protettivo. Anche gli uomini sviluppano prima l’arteriosclerosi.

Anche l'ereditarietà gioca un ruolo (predisposizione genetica). Se i parenti stretti (uomini sotto i 55 anni, donne sotto i 65 anni) soffrono di malattie cardiovascolari a causa dell'arteriosclerosi, aumenta anche il rischio per la persona interessata. Anche i disturbi lipometabolici ereditari e l'origine geografica influenzano il rischio di arteriosclerosi.

L’età, il sesso e il patrimonio genetico non possono essere modificati. Tuttavia, anche lo stile di vita influenza il rischio di arteriosclerosi. Dieta, mancanza di esercizio fisico, fumo o malattie metaboliche come il diabete favoriscono lo sviluppo della malattia in tutte le fasce di età:

Livelli elevati di colesterolo LDL favoriscono la formazione di placche.
Una dieta ricca di acidi grassi saturi, ad esempio negli alimenti di origine animale, favorisce livelli elevati di colesterolo LDL e obesità: entrambi i fattori aumentano il rischio di arteriosclerosi.
Il fumo favorisce i disturbi circolatori, può danneggiare i vasi sanguigni e aumentare la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo. Inoltre, le sostanze provenienti dal fumo di tabacco contribuiscono alla formazione delle cosiddette placche instabili. Questi sono depositi nelle arterie che possono rompersi.
Livelli elevati di zucchero nel sangue dovuti al diabete mellito (diabete) danneggiano i vasi sanguigni (angiopatia).
Anche il sovrappeso e l’obesità sono associati a un rischio più elevato di aterosclerosi.
La mancanza di esercizio fisico può aumentare la pressione sanguigna, peggiorare il metabolismo del colesterolo e favorire l’obesità e il diabete.
Livelli elevati di trigliceridi (grassi neutri) nel sangue possono aumentare il rischio di aterosclerosi.
Lo stress cronico può stimolare i processi infiammatori nel corpo e restringere i vasi sanguigni.
L’artrite reumatoide (“artrite reumatoide”) e altre infiammazioni croniche o malattie autoimmuni possono stimolare la formazione di placche.
L'apnea notturna (sindrome dell'apnea ostruttiva del sonno) promuove altri fattori di rischio come l'ipertensione o il diabete se non trattata ed è associata a ictus e infarti.
L’alcol può danneggiare il muscolo cardiaco e promuovere altri fattori di rischio di aterosclerosi.

A differenza dell’aterosclerosi, lo stile di vita gioca un ruolo minore nello sviluppo della mediasclerosi. I principali fattori di rischio comprendono l’età avanzata, il diabete mellito e l’insufficienza renale cronica.

Arteriosclerosi: trattamento

Non esiste un consiglio segreto contro l’arteriosclerosi. È essenziale eliminare il più possibile i fattori di rischio. Ciò può essere ottenuto attraverso cambiamenti nello stile di vita, ad esempio.

Si possono prendere in considerazione anche farmaci o interventi chirurgici per prevenire complicazioni o curare malattie secondarie dell’arteriosclerosi. La terapia da adottare in ogni singolo caso dipende, tra l'altro, dall'entità della vasocostrizione.

Cambiamenti nello stile di vita

Assicurati di seguire una dieta sana e di fare abbastanza esercizio fisico. Anche i pazienti con dolore alle gambe, come quelli affetti da PAD, traggono beneficio dall’allenamento a camminare.

Una dieta ipocolesterolemizzante può essere utile per alcuni pazienti. Cerca di ridurre il peso in eccesso. Smettere di fumare ed evitare lo stress cronico.

Le malattie che aumentano il rischio di arteriosclerosi dovrebbero essere assolutamente trattate. Questi includono, ad esempio, il diabete mellito o l’ipertensione.

Medicazioni

I farmaci ipolipemizzanti riducono i livelli sfavorevoli di lipidi nel sangue. I farmaci di scelta sono le statine. Sono inoltre disponibili sostanze che inibiscono l'assorbimento del colesterolo nell'intestino (inibitori dell'assorbimento del colesterolo) e scambiatori di anioni. Gli anticorpi monoclonali che inibiscono un enzima specifico (inibitori PCSK9) possono anche abbassare il colesterolo LDL. I medici usano raramente i fibrati perché non vi è ancora alcuna prova di un effetto significativo nel prolungamento della vita.

Gli stessi farmaci vengono spesso utilizzati per la terapia farmacologica dell'arteriosclerosi avanzata come per il trattamento di alcune malattie cardiovascolari. Questi contengono principi attivi che inibiscono la coagulazione del sangue e possono quindi prevenire la formazione di un coagulo di sangue (trombo). Esempi sono l'acido acetilsalicilico o il clopidogrel.

Trattamento chirurgico

Gli effetti potenzialmente letali dell'arteriosclerosi, come la malattia coronarica avanzata o un imminente blocco delle arterie delle gambe, di solito devono essere trattati chirurgicamente. La scelta della procedura di trattamento dipende dal tipo e dall'entità della calcificazione.

Bypass: il chirurgo crea un “bypass” che guida il sangue oltre l’area ristretta. Per fare ciò, utilizza uno dei vasi del corpo (di solito un pezzo di vena della parte inferiore della gamba o un’arteria toracica) o una protesi vascolare in plastica.
Intervento chirurgico per un'arteria carotide ristretta: anche la stenosi carotidea viene solitamente trattata chirurgicamente. Il restringimento viene spesso rimosso dall'arteria. Per fare questo, il medico pratica un'incisione nella zona interessata, espone l'arteria e rimuove i depositi arteriosclerotici.
Amputazione: un'occlusione vascolare acuta del braccio o della gamba o ferite non cicatrizzate sul piede, come quelle che possono verificarsi nell'ambito della PAD (soprattutto in combinazione con il diabete a causa dello sviluppo della sindrome del piede diabetico), possono portare all'amputazione in casi estremi. Nella riabilitazione ambulatoriale o ospedaliera le persone colpite imparano come affrontare la perdita dell'arto.

Arteriosclerosi: decorso della malattia e prognosi

L’arteriosclerosi non può ancora essere curata. Chiunque soffra già di aterosclerosi o abbia un rischio maggiore può rallentare lo sviluppo o la progressione della malattia modificando il proprio stile di vita. Nelle fasi iniziali, le placche nei vasi possono recedere anche parzialmente.

Il decorso e la prognosi dell'arteriosclerosi dipendono da vari fattori:

Posizione delle placche critiche e cambiamenti vascolari
Estensione delle costrizioni vascolari (stenosi) e lunghezza su cui ostacolano il flusso sanguigno
lo stato di salute del paziente: le persone che hanno già avuto un infarto o un ictus corrono un rischio maggiore
Eliminazione dei fattori di rischio (cambiamenti nello stile di vita, trattamento delle malattie metaboliche scatenanti)

Prima si eliminano i fattori di rischio, migliori sono le prospettive.

Fasi dell'arteriosclerosi

Nel corso dell'arteriosclerosi si verificano disturbi circolatori che i medici classificano nei seguenti stadi a seconda della loro gravità:

Stadio I: i vasi sono già leggermente ristretti, ma le persone colpite non avvertono ancora alcun sintomo.
Stadio II: le costrizioni dei vasi causano disagio durante lo sforzo (nel caso della PAD, questo è il caso, ad esempio, quando si cammina).
Stadio III: le costrizioni causano sintomi anche a riposo.

Stadio IV: le costrizioni hanno danneggiato i tessuti, le cellule sono morte per mancanza di ossigeno e sostanze nutritive.

Arteriosclerosi: esami e diagnosi

Il medico può determinare se ha un livello elevato di lipidi nel sangue (colesterolo, trigliceridi) e di zucchero nel sangue mediante un esame del sangue. Se si sospetta un'arteriosclerosi, il medico determinerà anche la pressione sanguigna, il peso ed eventualmente la circonferenza addominale. Durante la diagnosi di arteriosclerosi, il medico cercherà anche i segni delle tipiche malattie secondarie ed effettuerà gli esami appropriati. Questi sono, per esempio

Rumori anomali del flusso sopra il cuore, l'aorta o le arterie del collo possono talvolta essere uditi mediante auscultazione, cioè ascoltando con uno stetoscopio.
Le costrizioni vascolari o anche le dilatazioni delle arterie possono essere rilevate dall'esterno con uno speciale esame ecografico (ecografia Doppler). I risultati per le arterie carotidi possono essere utilizzati anche per stimare il rischio di ictus.
Se è presente una malattia coronarica (CHD), il medico effettuerà non solo un ECG normale, ma anche un ECG da sforzo. Il medico può rilevare depositi nelle pareti interne delle arterie coronarie durante un cateterismo cardiaco. A volte inserisce anche una piccola sonda ecografica direttamente nel vaso coronarico da esaminare.
Se si sospetta un'arteriosclerosi dei vasi renali, l'esaminatore controlla la funzionalità renale con esami del sangue e delle urine.
L’arteriosclerosi è anche la causa più comune di impotenza. Le informazioni rilevanti del paziente e un esame ecografico possono fornire informazioni sull'eventuale restringimento dei vasi sanguigni nel pene (o nella pelvi).

L'entità della vasocostrizione può essere rivelata con ulteriori procedure di imaging. Per visualizzare i vasi sanguigni possono essere utilizzati esami radiografici, tomografia computerizzata o risonanza magnetica (MRI) con mezzo di contrasto.

Prevenire l'arteriosclerosi

L’aterosclerosi è una malattia cronica che danneggia progressivamente le pareti interne delle arterie e può quindi – spesso solo dopo decenni – scatenare una serie di gravi malattie secondarie come la malattia coronarica o PAD.

Se si vuole prevenire l’arteriosclerosi è meglio ridurre i fattori di rischio. Le malattie che favoriscono l’arteriosclerosi – come l’ipertensione, l’apnea notturna, le malattie infiammatorie croniche, il diabete mellito e l’insufficienza renale in caso di mediasclerosi – dovrebbero essere trattate.

Poiché il fumo ha diversi effetti negativi sui vasi sanguigni, smettere di fumare è un'importante misura preventiva contro l'arteriosclerosi. Evitare anche il fumo passivo.

Consumare alcol al massimo in quantità moderate. Il consumo a basso rischio è un bicchiere standard di alcol (ad esempio una birra piccola o 0.1 litro di vino) per le donne o due bicchieri standard per gli uomini al giorno. L'alcol dovrebbe essere evitato almeno due giorni alla settimana.

Ridurre lo stress costante. Metodi di rilassamento come il rilassamento muscolare progressivo, la meditazione o il training autogeno possono aiutare.