Sintomi gastrointestinali tipici
Nella gastroenterite, gli agenti patogeni colonizzano e danneggiano il tratto digestivo. I sintomi della gastroenterite si concentrano quindi in quest’area:
- Nausea e vomito
- diarrea
- Crampi e dolore addominale
In genere, i sintomi si sviluppano molto rapidamente, spesso entro poche ore. La gravità dei sintomi dipende dal tipo di agente patogeno e da fattori individuali come le condizioni fisiche del paziente.
Nausea e vomito
Nausea e vomito possono essere gravi nella fase acuta della gastroenterite. Alcuni malati vomitano più volte in un'ora. Durante la gastroenterite la mucosa dello stomaco e dell'intestino è così irritata che il corpo non riesce a trattenere nulla. Questo può essere molto debilitante, soprattutto perché enormi quantità di liquidi e sali (elettroliti) vengono perse con il vomito (e la diarrea).
Alcune persone vomitano non solo attraverso la bocca, ma anche attraverso il naso, provocando il gonfiore delle mucose nasali. Nel peggiore dei casi, il vomito può penetrare nelle vie respiratorie, provocando una polmonite difficile da curare.
Diarrea
In caso di diarrea, la consistenza liquida delle feci e la frequente pulizia irritano la pelle attorno all'ano. In casi sfavorevoli, la regione potrebbe addirittura infiammarsi.
La comparsa improvvisa e violenta della diarrea, la consistenza delle feci e l'eventuale presenza di sangue dipendono anche dall'agente patogeno:
Nella maggior parte dei casi, la diarrea e altri sintomi di gastroenterite compaiono in modo improvviso, nel caso di alcuni agenti patogeni come i batteri del genere Campylobacter, addirittura in modo esplosivo. Le feci sono spesso acquose, ma possono anche essere mollicce, soprattutto all'inizio.
A volte le feci appaiono anche viscide a causa delle numerose cellule della mucosa del tratto gastrointestinale distrutte. Nel caso della dissenteria amebica, le impurità di sangue e muco fanno sembrare le feci “gelatina di lamponi”. Forme gravi di colera causano una diarrea acquosa tale da essere conosciute anche come “feci di acqua di riso”.
Crampi addominali e dolore addominale
La diarrea è solitamente accompagnata da crampi addominali e dolore addominale, che si verificano in modo intermittente. Dopo essere andati in bagno, questi crampi spesso si attenuano per un po’.
Sintomi generali dell'influenza gastrointestinale
Oltre ai tipici sintomi gastrointestinali sopra descritti, di solito ci sono anche sintomi generali, cioè sintomi che non sono caratteristici di una malattia specifica. Ad esempio, la gastroenterite può essere accompagnata anche da febbre, un sintomo più comunemente associato a raffreddore e infezioni simil-influenzali.
A volte questi segni aspecifici della malattia precedono la diarrea per qualche tempo, in altri casi si manifestano contemporaneamente alla diarrea.
Gastroenterite senza sintomi
In alcuni casi, le infezioni da agenti patogeni che solitamente causano la gastroenterite sono completamente asintomatiche. Ad esempio, molti adulti non sviluppano alcun sintomo gastrointestinale derivante da un’infezione da EHEC. Anche in questa fascia di età l'infezione da rotavirus è spesso subclinica, cioè senza segni evidenti di malattia.
Questo fenomeno è particolarmente pronunciato nel caso della dissenteria amebica e del colera. Entrambe le malattie sono tra le tipiche malattie da viaggio che si verificano in molti paesi con bassi standard igienici. Molte persone sono portatrici asintomatiche delle amebe o dei batteri del colera senza ammalarsi. Nel caso del colera, solo il 15% delle persone infette presenta sintomi gastrointestinali o altri segni di malattia.
Influenza di stomaco: complicazioni
Sebbene i sintomi tipici della gastroenterite siano molto spiacevoli, normalmente non rappresentano un grave rischio per la salute. In determinate circostanze, tuttavia, il decorso della malattia può essere particolarmente grave. Ciò può accadere, ad esempio, se il sistema immunitario è indebolito. Le persone colpite devono ricevere cure mediche urgenti, altrimenti c'è il rischio di gravi complicazioni:
Disidratazione
Se i classici sintomi di un'infezione gastrointestinale come vomito e diarrea sono molto gravi, può svilupparsi una grave mancanza di liquidi (disidratazione) ed elettroliti, in particolare di sodio e potassio. In casi estremi, questo può essere fatale senza trattamento!
I medici chiamano disidratazione la mancanza di liquidi nel corpo. La disidratazione massiccia è anche conosciuta come exsiccosi.
Anche gli anziani possono sviluppare rapidamente una grave mancanza di liquidi e sale se presentano diarrea grave e vomito.
Se neonati, bambini piccoli o anziani sviluppano sintomi influenzali gastrointestinali, è sempre consigliabile consultare un medico!
Segni di disidratazione
A seconda dell'entità della disidratazione possono comparire diversi segnali d'allarme:
- pelle secca e soprattutto mucose secche
- occhi infossati
- Circolazione sanguigna ridotta ed estremità fredde
- pieghe cutanee in piedi (ad esempio una piega della pelle sul dorso della mano tirata con le dita rimane in piedi per qualche tempo dopo il rilascio)
- Perdita di peso grave e improvvisa: nei neonati, una perdita di peso pari o superiore al dieci per cento del peso corporeo è già molto preoccupante.
- Condizioni generali sempre più deteriorate
- Sonnolenza e sonnolenza insolita (sonnolenza). A volte, tuttavia, le persone colpite inizialmente mostrano anche una grave irrequietezza (agitazione) finché persiste la carenza d'acqua.
- Vertigini quando ci si alza in piedi con rischio di caduta (ipotensione ortostatica)
- Aumento della frequenza cardiaca con riduzione della pressione sanguigna
Nei casi più gravi si manifestano ulteriori segni: si sviluppano anche pazienti con gastroenterite che hanno perso ingenti quantità di liquidi (essiccosi).
- sequestri
- Dolore ai reni
- Diminuzione della quantità di urina (oliguria/anuria)
Segni di carenza di elettroliti
Nella gastroenterite insieme ai liquidi si perdono sali, basi e acidi, i cosiddetti elettroliti. Nei casi più gravi ciò può portare a cambiamenti del valore del pH nel sangue e successivamente causare aritmie cardiache e danni ai nervi.
Altre complicazioni
La gastroenterite può anche portare alle seguenti complicazioni:
- Perforazione intestinale: in casi estremi alcuni agenti patogeni (come Shigella ed Entamoeba histolytica) non causano solo i classici sintomi dell'influenza gastrointestinale, ma portano anche alla perforazione intestinale. Residui di cibo e agenti patogeni provenienti dall'intestino entrano nella cavità addominale e possono causare peritonite. Questo è spesso pericoloso per la vita!
- Megacolon tossico: in relazione ad alcuni agenti patogeni della gastroenterite, in rari casi si può osservare anche un megacolon tossico. In questo caso l'intestino crasso diventa molto infiammato e dilatato. C'è pericolo di vita!
- Insufficienza renale: alcune tossine prodotte dagli agenti patogeni della gastroenterite (in particolare EHEC e Shigella) possono attaccare i reni e innescare la sindrome emolitico uremica (SEU). È caratterizzata da danni alle pareti dei vasi sanguigni e insufficienza renale acuta. Come negli altri casi, le persone colpite hanno bisogno urgentemente di aiuto medico!
La gastroenterite può diventare problematica nei pazienti con immunodeficienza (ad esempio a causa di alcune malattie come l'AIDS o in seguito alla chemioterapia): i sintomi gastrointestinali possono durare più a lungo del normale. Inoltre, le persone colpite sono più suscettibili a determinate complicazioni che altrimenti si verificano solo molto raramente.
Ad esempio, la gastroenterite causata dai norovirus può causare sintomi anche settimane dopo l'esordio della malattia (decorso prolungato). In questi pazienti ad alto rischio esiste anche il rischio di infezione sistemica (sepsi): gli agenti patogeni originariamente limitati al tratto digestivo si diffondono anche al resto del corpo. Un esempio di ciò è la sepsi da salmonella, in cui la salmonella può colonizzare il pericardio, le meningi e le ossa.
Sintomi dopo la gastroenterite
Un esempio importante di ciò è l’artrite reattiva. Giorni, a volte anche settimane, dopo che i sintomi tipici dell’influenza gastrointestinale (o di un’altra infezione) si sono attenuati, si verifica improvvisamente un’infiammazione in diverse articolazioni, nell’occhio e nell’uretra (precedentemente nota come triade di Reiter). Tuttavia, questo fenomeno è nel complesso molto raro. Gli agenti patogeni che scatenano l’artrite reattiva includono Shigella e Campylobacter.
In rari casi, questi ultimi causano anche la sindrome di Guillain-Barré. Si tratta di una malattia infiammatoria dei nervi che può portare a una grave paralisi e spesso richiede un trattamento medico intensivo.