Breve panoramica
- Cos'è la MERS? Una malattia respiratoria (spesso) grave causata dall’agente patogeno MERS-CoV.
- Frequenza: (molto) rara, circa 2,500 casi registrati in tutto il mondo (al 2019), dopo il 2016 il numero di diagnosi è diminuito drasticamente.
- Sintomi: febbre, tosse, mancanza di respiro, polmonite, spesso disturbi neurologici e danni agli organi nei casi più gravi; periodo di incubazione di circa 14 giorni.
- Diagnosi: test PCR, test anticorpale, monitoraggio medico intensivo.
- Trattamento: prevalentemente terapia intensiva, nessuna terapia farmacologica consolidata disponibile; uso sperimentale di inibitori della proteasi e immunomodulatori; vaccino attualmente non disponibile.
- Prognosi: spesso grave; un terzo dei pazienti muore.
Cos'è il MERS?
La sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) è una grave malattia respiratoria causata da un’infezione con l’agente patogeno MERS-CoV (“Sindrome respiratoria del Medio Oriente Coronavirus”).
La MERS è accompagnata da sintomi tipici come febbre, tosse e mancanza di respiro. Il tasso di mortalità è elevato: muore circa un terzo delle persone infette.
Come la SARS e il Sars-CoV-2, il MERS-CoV è un membro del genere beta-coronavirus. Si ritiene che si sia diffuso dai dromedari agli esseri umani. MERS-CoV è quindi un virus zoonotico.
Distribuzione
L’agente patogeno è stato scoperto per la prima volta in Arabia Saudita nel 2012. Successivamente l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha documentato circa 2,500 casi in tutto il mondo entro il 2019. Pertanto, il numero di casi a livello globale è basso. Inoltre, a partire dal 2016, la diffusione del MERS-CoV è bruscamente diminuita.
La maggior parte dei casi noti si è verificata nella penisola arabica, a parte un’altra grave epidemia (isolata) nel 2015 in Corea del Sud.
Complessivamente, i casi sono stati confermati in 27 paesi, inclusi stati del Nord America, dell’Asia meridionale e dell’Europa. Qui, tuttavia, hanno colpito i viaggiatori che si trovavano nella penisola arabica al culmine della diffusione. Tuttavia, tali focolai di infezione isolati non hanno dato luogo a un evento di infezione incontrollata su larga scala.
È possibile vaccinarsi contro la MERS?
No. Attualmente non esiste un vaccino MERS approvato. Tuttavia, gli esperti del Centro tedesco per la ricerca sulle infezioni (DZIF) stanno lavorando a un primo candidato vaccino contro l’agente patogeno MERS: MVA-MERS-S. Questo vaccino si basa su una tecnologia vettoriale simile a quella utilizzata per il vaccino MERS.
Questo si basa sulla stessa tecnologia vettoriale del vaccino AstraZeneca contro la SARS-CoV-2. I ricercatori stanno utilizzando un virus attenuato del vaiolo bovino (virus vaccinia ankara modificato, MVA) come vettore (“gene shuttle”). In uno studio pilota iniziale, MVA-MERS-S si è dimostrato ben tollerato ed è stato in grado di generare robuste risposte anticorpali.
Entrambi i vaccini candidati sono in una fase iniziale di sviluppo. Tuttavia, sulla base di questi promettenti risultati iniziali, sono previsti ulteriori studi su scala più ampia.
Quali sono i sintomi della MERS?
Come una tipica malattia respiratoria, la MERS si presenta con i seguenti sintomi:
- Tosse
- Gola infiammata
- Febbre
- Distress respiratorio
- Fiato corto
- Polmonite grave (infezione polmonare)
- Insufficienza polmonare
Inoltre, i pazienti affetti da MERS hanno anche mostrato:
- Dolori muscolari e articolari
- Diarrea
- malessere e vomito
- Insufficienza renale
Il periodo che intercorre tra l'infezione e la comparsa dei primi sintomi della malattia varia da due a 14 giorni (periodo di incubazione). La gravità dei sintomi varia da asintomatica a molto grave.
I pazienti che sviluppano un decorso grave della malattia di solito necessitano di terapia intensiva. I gruppi vulnerabili sono particolarmente colpiti da un decorso grave. Si tratta di pazienti anziani e immunocompromessi nonché di persone affette da patologie preesistenti.
Allo stato attuale delle conoscenze è ancora aperta una valutazione finale su quali complicazioni neurologiche e con quale frequenza potrebbero derivare da un’infezione da MERS-CoV sopravvissuta. I casi documentati si basano per lo più su casi clinici individuali.
Come viene diagnosticato il MERS-CoV?
La MERS può essere rilevata in modo affidabile mediante un test PCR in laboratori specializzati. Questo reagisce al materiale genetico caratteristico del virus.
Idealmente, come materiale campione vengono utilizzate le secrezioni delle vie aeree più profonde. I medici li ottengono mediante la cosiddetta broncoscopia. I tamponi da bocca, naso e gola, come quelli prelevati per i test per Sars-CoV-2, sono solitamente meno adatti. Questo perché il MERS-CoV colpisce particolarmente le vie aeree profonde. È qui che la quantità di virus rilevabile è maggiore.
Informazioni ancora più precise possono essere ottenute mediante il sequenziamento completo del genoma dell'agente patogeno.
I test anticorpali, invece, possono essere utilizzati per trarre conclusioni su una passata malattia MERS. Non sono adatti per la diagnosi acuta perché il sistema immunitario della persona infetta impiega un po’ di tempo per reagire all’agente patogeno MERS con anticorpi specifici (rilevabili).
Punti in comune tra MERS-CoV, SARS e Sars-CoV-2?
SARS, MERS-CoV e Sars-CoV-2 sono virus a RNA del genere Betacoronavirus. Appartengono alla famiglia dei coronavirus (Coronaviridae) e possono causare malattie nell’uomo.
Il loro materiale genetico è costituito da un acido ribonucleico a filamento singolo (RNA). Il materiale genetico di MERS-CoV e (SARS e) Sars-CoV-2 è in gran parte identico. Cioè, MERS-CoV è (strutturalmente) quasi identico a Sars-CoV-2.
Il genoma virale memorizza tutte le informazioni di cui il virus ha bisogno per replicarsi nella cellula ospite infetta. Contiene quindi tutti i progetti per le proteine necessarie per costruire nuove particelle virali e per copiare il genoma virale stesso.
Il genoma del MERS-CoV è costituito da circa 30,000 basi azotate che codificano in particolare per tre tipi di proteine virali:
RNA polimerasi RNA-dipendenti: MERS-CoV possiede due distinte replicazioni di RNA (ORF1ab, ORF1a). Questi enzimi sono responsabili della replicazione del genoma dell'RNA nella cellula ospite.
Proteine strutturali: queste sono le proteine che conferiscono alla particella del virus MERS-CoV la sua forma esterna (e interna):
- Proteina Spike (S): struttura proteica esterna che consente a MERS-CoV di infettare le cellule polmonari umane.
- Nucleocapsid (N): una molecola proteica strutturale che stabilizza il genoma virale.
- Proteina dell'involucro (E): parte dell'involucro esterno della particella virale.
Proteine non strutturali: inoltre, nel genoma di MERS-CoV sono presenti altre cosiddette proteine non strutturali – chiamate anche “proteine accessorie” (tra cui ORF 3, ORF 4a, ORF 4b, ORF 5). Sebbene non sia ancora stato dimostrato in modo definitivo, gli esperti discutono se queste proteine possano inibire importanti processi della difesa immunitaria umana (agendo come i cosiddetti “antagonisti dell’interferone”).
Perché non c’è stata alcuna pandemia di MERS-CoV?
Il motivo per cui non si è verificata una pandemia da MERS-CoV non è stato ancora spiegato in modo definitivo. Gli esperti sospettano che ciò sia legato al particolare meccanismo di infezione del MERS-CoV, che è diverso dall’agente patogeno altamente contagioso Sars-CoV-2.
Come è tipico per la maggior parte delle malattie respiratorie, il MERS-CoV si diffonde principalmente attraverso l’infezione da goccioline o tramite aerosol. Tuttavia, MERS-CoV non sembra essere in grado di infettare le vie respiratorie superiori.
Sars-CoV-2 entra nelle cellule umane attraverso il recettore ACE2, che è ampiamente distribuito nel corpo – ed è presente anche nel tratto respiratorio superiore. MERS-CoV, invece, sembra utilizzare esclusivamente il cosiddetto “recettore della dipeptidil peptidasi 4” (DPP4 o CD26) come “gateway”.
Questa distribuzione non uniforme del recettore DPP4 nel tratto respiratorio e nei polmoni potrebbe spiegare l’infettività “moderata” del MERS-CoV. Questo sembra essere anche il motivo per cui il MERS-CoV non si è diffuso in modo incontrollabile durante la sua fase di massima diffusione.
Come viene trattata la MERS?
Un trattamento farmacologico comunemente stabilito in grado di curare la MERS non è attualmente disponibile.
I medici cercano quindi di stabilizzare al meglio la salute dei pazienti colpiti in caso di emergenza. Questo può far guadagnare tempo al sistema immunitario delle persone colpite per sconfiggere il virus MERS.
Utilizzo di farmaci antivirali già conosciuti?
In alcuni casi i medici utilizzano anche farmaci già sviluppati contro altre malattie. Qui gli “antivirali ad ampio spettro” assumono un ruolo speciale. Questi farmaci dovrebbero almeno rallentare la replicazione dell’agente patogeno MERS nei pazienti infetti. Si stanno discutendo combinazioni di principi attivi:
Lopinavir e ritonavir: vengono discussi anche i farmaci combinati lopinavir e ritonavir. Entrambi sono usati per trattare le infezioni da HIV. Entrambi i farmaci appartengono al gruppo degli inibitori della proteasi, che bloccano un importante enzima virale per la costruzione di nuove particelle virali. Gli studi iniziali nel contesto del MERS-CoV mostrano un effetto leggermente positivo sulla progressione della malattia. Tuttavia, è improbabile che la replicazione virale venga completamente soppressa con questo trattamento combinato.
Inibitori DPP4: il recettore DPP4 svolge un ruolo importante nell’ingresso di MERS-CoV nella cellula umana. Se il recettore DPP4 venisse bloccato specificamente dai farmaci – così va l’ipotesi – l’ingresso dell’agente patogeno MERS-CoV potrebbe essere bloccato.
Tuttavia, DPP4 svolge anche ruoli importanti nel controllo del sistema immunitario umano. La preoccupazione è che l’inibizione del recettore DPP4 possa diminuire l’attività desiderata di alcune cellule T effettrici. Sebbene non sia ancora stato chiarito in modo definitivo, si sospetta quindi che gli inibitori della DPP4 causino effetti collaterali (sistemici). Sono quindi urgentemente necessari ulteriori studi in questo contesto.