Malattia del sonno: descrizione
La malattia del sonno (tripanosomiasi) è causata dal parassita unicellulare Trypanosoma brucei. Esistono due forme della malattia: la variante dell’Africa occidentale e quella dell’Africa orientale:
- La forma dell’Africa orientale rappresenta solo il 2% circa di tutti i casi di malattia del sonno. Progredisce molto rapidamente. Ciò significa che c’è pochissimo tempo per la diagnosi e il trattamento. Questa forma di malattia del sonno colpisce però soprattutto gli animali e raramente l’uomo.
- La forma di malattia del sonno dell’Africa occidentale è più comune, progredisce più lentamente e talvolta non viene diagnosticata se non anni dopo l’infezione.
I confini geografici delle due forme della malattia sono sempre più sfumati. Ad esempio, in Uganda, un paese dell’Africa orientale, entrambe le forme si verificano già in aree diverse. Sebbene i dati siano difficili da ottenere, la Repubblica Democratica del Congo e la Repubblica Centrafricana sono particolarmente colpite dalla malattia tropicale. Tuttavia, poiché i dati provengono da sistemi sanitari diversi, si può presumere che la malattia del sonno sia presente anche in altri paesi di questa regione.
I tripanosomi appartengono alla famiglia dei protozoi, così come, ad esempio, l'agente eziologico della malaria. Analogamente alla malaria, la malattia del sonno non può essere trasmessa da persona a persona. Piuttosto, gli agenti patogeni della malattia vengono trasmessi all’uomo dalla mosca tse-tse succhiasangue quando morde.
La variante della malattia del sonno dell'Africa occidentale e centrale è causata dalla sottospecie Trypanosoma brucei gambiense, mentre la variante dell'Africa orientale è causata dal Trypanosoma brucei rhodesiense.
Malattia del sonno: sintomi
Dopo essere stati morsi da una mosca tse-tse e aver trasmesso i tripanosomi, può svilupparsi un rossore doloroso e infiammato nella sede del morso entro una o tre settimane (sottospecie rhodensiense) o settimane o mesi (sottospecie gambiense). I medici si riferiscono a questo come al cosiddetto tripanosoma. Il sito di iniezione è spesso nella zona del viso o del collo.
Infine i tripanosomi attaccano il sistema nervoso centrale (stadio meningoencefalitico). Di conseguenza si verificano gli omonimi disturbi del ritmo sonno-veglia. Inoltre possono verificarsi paralisi, convulsioni o sintomi simili al Parkinson (rigore = rigidità muscolare, tremore = tremore, atassia = disturbo della coordinazione dei movimenti). Si manifestano anche disturbi comportamentali e irritabilità. Alla fine il paziente cade in coma e muore.
Questo decorso generale della malattia si riscontra in entrambe le forme di malattia del sonno. Tuttavia, ci sono alcune differenze nel dettaglio:
Malattia del sonno dell’Africa occidentale
Malattia del sonno dell’Africa orientale
La malattia del sonno dell'Africa orientale (agente eziologico: Trypanosoma brucei rhodesiense) è fondamentalmente una variante rapida e più grave della forma più comune dell'Africa occidentale. Febbre e brividi, così come un sito di puntura doloroso e infiammato, possono manifestarsi giorni o settimane dopo essere stati morsi dalla mosca tse-tse. I parassiti infettano rapidamente il sistema linfatico e sanguigno e si diffondono in tutto il corpo. Il gonfiore dei linfonodi, del fegato e della milza può essere palpabile già dopo poche settimane. Irritabilità, disturbi del sonno e paralisi possono manifestarsi dopo settimane o mesi. Dopo alcuni mesi, il paziente entra in coma e muore per insufficienza multiorgano.
Malattia del sonno: cause e fattori di rischio
La malattia del sonno è causata dal parassita (protozoo) Trypanosoma brucei e ne esistono due sottospecie: T. b. rhodesiense e T. b. gambiense. Vengono trasmessi attraverso i morsi della mosca tse-tse succhiasangue da animali infetti (sottospecie rhodesiense) o esseri umani infetti (sottospecie gambiense) a persone sane.
Poiché i tripanosomi cambiano regolarmente la loro superficie, non vengono riconosciuti abbastanza rapidamente dal sistema immunitario. Questo cosiddetto cambiamento antigenico spiega perché il sistema immunitario umano è così impotente di fronte alla malattia del sonno.
La malattia del sonno: esami e diagnosi
In Germania i pazienti sospettano di soffrire di malattia del sonno quando si presentano dal medico con sintomi come febbre, mal di testa, dolori agli arti e gonfiore dei linfonodi e raccontano di un recente lungo soggiorno in Africa (i vacanzieri brevi non sono il genere pazienti tipici).
La diagnosi può essere confermata rilevando i tripanosomi nel corpo del paziente. A questo scopo, il medico può prelevare del materiale campione dal sito di iniezione, un campione di sangue o un campione di liquido cerebrospinale (CSF) e inviarlo al laboratorio per l'analisi.
Un medico specializzato (specialista in medicina tropicale) dovrebbe diagnosticare e curare la malattia del sonno.
Malattia del sonno: trattamento
Malattia del sonno: terapia prima dell'infestazione del cervello
Se i tripanosomi non hanno ancora attaccato il sistema nervoso centrale, vengono utilizzati i farmaci pentamidina e suramina. Combattono i protozoi, ma hanno alcuni effetti collaterali dovuti alla loro tossicità. Entrambi i farmaci sono stati sviluppati rispettivamente prima e durante la Seconda Guerra Mondiale.
Malattia del sonno: terapia per le infestazioni del sistema nervoso
Se il cervello è già affetto da malattia del sonno, sono necessari ulteriori farmaci. Questo perché la pentamidina e la suramina non possono attraversare la barriera ematoencefalica e quindi non agiscono nel cervello. Alcuni di questi farmaci sono agenti chemioterapici utilizzati anche nella terapia del cancro e dell’HIV. Sfortunatamente, questi farmaci possono causare gravi effetti collaterali:
- Melarsoprol: composto dell'arsenico. Uccide i tripanosomi, ma ha effetti collaterali pericolosi come danni al cervello, che sono fatali in circa il 3-10% dei casi. Il farmaco non è attualmente approvato nell’UE e in Svizzera.
Malattia del sonno: decorso della malattia e prognosi
Se non trattata, la malattia del sonno è solitamente fatale. Tuttavia, se la malattia viene individuata precocemente e trattata in modo coerente, i medici spesso riescono a curare i pazienti. Tuttavia, questo è un processo che spesso richiede mesi o anni. Prelievi di sangue regolari e punture del midollo spinale fanno parte del monitoraggio per garantire il successo del trattamento.
Per molto tempo molti farmaci contro la malattia del sonno non furono disponibili. Dal 2001 esiste una collaborazione tra l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e alcune aziende farmaceutiche private affinché i farmaci più importanti contro la malattia del sonno possano essere forniti gratuitamente ai paesi colpiti. Medici Senza Frontiere (MSF) è responsabile della logistica di questa cooperazione. In questo modo il numero dei casi di malattia del sonno è stato notevolmente ridotto.
Malattia del sonno: prevenzione
Poiché non esiste un vaccino contro la malattia del sonno, è necessario proteggersi efficacemente dalle punture di insetti quando si viaggia in zone a rischio. Ciò include indossare pantaloni lunghi e maniche lunghe e usare repellenti per insetti.