Breve panoramica
- Principali forme di demenza: malattia di Alzheimer (45-70% di tutte le demenze), demenza vascolare (15-25%), demenza a corpi di Lewy (3-10%), demenza frontotemporale (3-18%), forme miste (5- 20%).
- Sintomi: in tutte le forme di demenza si verifica una perdita a lungo termine della capacità mentale. Altri sintomi e il decorso esatto variano a seconda della forma di demenza.
- Interessati: principalmente persone di età superiore ai 65 anni. Eccezione: demenza frontotemporale, che inizia intorno ai 50 anni. La maggior parte dei pazienti affetti da demenza sono donne, perché in media vivono più a lungo degli uomini.
- Cause: le demenze primarie (come l’Alzheimer) sono malattie indipendenti in cui le cellule nervose del cervello muoiono gradualmente – la ragione esatta di ciò non è nota. Le demenze secondarie possono essere il risultato di altre malattie (come dipendenza da alcol, disturbi metabolici, infiammazioni) o farmaci.
- Trattamento: farmaci, misure non farmacologiche (come terapia occupazionale, terapia comportamentale, musicoterapia, ecc.).
Che cos'è la demenza?
Il termine demenza non si riferisce a una malattia specifica, ma alla comparsa congiunta di determinati sintomi (= sindrome), che possono avere le cause più diverse. In totale, il termine copre più di 50 forme della malattia (come il morbo di Alzheimer e la demenza vascolare).
Comune a tutte le forme di demenza è il deterioramento persistente o progressivo della memoria, del pensiero e/o di altre funzioni cerebrali. Spesso sono presenti anche altri sintomi (come nel comportamento interpersonale).
Demenza primaria e secondaria
Con il termine “demenza primaria” si intendono tutte le forme di demenza che costituiscono quadri clinici indipendenti. Hanno origine nel cervello, dove muoiono sempre più cellule nervose.
La demenza primaria più comune (e generalmente la demenza più comune) è la malattia di Alzheimer. Al secondo posto segue la demenza vascolare. Altre forme primarie di demenza includono la demenza frontotemporale e quella a corpi di Lewy.
Esistono anche forme miste di processi patologici dementi, in particolare forme miste di morbo di Alzheimer e demenza vascolare.
La pseudodemenza non è una “vera” demenza e quindi non appartiene alle forme di demenza primarie o secondarie. È un sintomo, solitamente di depressione maggiore.
Demenza corticale e sottocorticale
Un'altra classificazione dei modelli patologici si basa su dove si verificano i cambiamenti nel cervello: la demenza corticale è associata a cambiamenti nella corteccia cerebrale (latino: cortex cerebri). È il caso, ad esempio, della malattia di Alzheimer e della demenza frontotemporale.
La demenza sottocorticale, d'altra parte, si riferisce alla demenza con cambiamenti sotto la corteccia o negli strati più profondi del cervello. Ciò include, ad esempio, l'encefalopatia arteriosclerotica sottocorticale (SAE), una forma di demenza vascolare.
Sindrome da demenza
Il termine sindrome di demenza è spesso equiparato a “demenza”. Si intende un declino intellettuale generale, ad esempio disturbi della memoria, dell'orientamento e disturbi del linguaggio. Nel corso del tempo, anche la personalità del paziente spesso cambia.
La pseudodemenza deve essere distinta dalla sindrome di demenza. Questo termine comprende disturbi temporanei delle prestazioni cerebrali simulati da un'inibizione del pensiero e della pulsione. Più frequentemente, la pseudodemenza si sviluppa nel contesto di una grave depressione. Se la depressione viene trattata adeguatamente, i sintomi della pseudodemenza di solito scompaiono.
Per saperne di più sulla demenza e sulla pseudodemenza, vedere l'articolo Sindrome da demenza.
Demenza senile e demenza senile
Sindrome da demenza
Il termine sindrome di demenza è spesso equiparato a “demenza”. Si intende un declino intellettuale generale, ad esempio disturbi della memoria, dell'orientamento e disturbi del linguaggio. Nel corso del tempo, anche la personalità del paziente spesso cambia.
La pseudodemenza deve essere distinta dalla sindrome di demenza. Questo termine comprende disturbi temporanei delle prestazioni cerebrali simulati da un'inibizione del pensiero e della pulsione. Più frequentemente, la pseudodemenza si sviluppa nel contesto di una grave depressione. Se la depressione viene trattata adeguatamente, i sintomi della pseudodemenza di solito scompaiono.
Per saperne di più sulla demenza e sulla pseudodemenza, vedere l'articolo Sindrome da demenza.
Demenza senile e demenza senile
Maggiori informazioni su sintomi, cause, diagnosi e trattamento di questa forma più comune di demenza nell'articolo Morbo di Alzheimer.
Demenza vascolare
La demenza vascolare è il risultato di disturbi circolatori nel cervello. Spesso mostra sintomi di demenza simili a quelli della malattia di Alzheimer. Tuttavia, il quadro clinico esatto della demenza vascolare dipende da dove si verificano i disturbi circolatori nel cervello del paziente e da quanto sono pronunciati.
I possibili sintomi includono problemi con l'ascolto attento, il discorso coerente e l'orientamento. Questi segni di demenza sono presenti anche nella malattia di Alzheimer, ma spesso si manifestano prima e in modo più grave nella demenza vascolare. Inoltre, la memoria può essere conservata più a lungo nella demenza vascolare.
Altri possibili segni di demenza vascolare includono disturbi dell'andatura, rallentamento, disturbi nello svuotamento della vescica, problemi di concentrazione, cambiamenti nel carattere e sintomi psichiatrici come la depressione.
Demenza da corpi di Lewy
La demenza a corpi di Lewy si manifesta anche con sintomi di demenza simili a quelli della malattia di Alzheimer. Tuttavia, molti pazienti mostrano allucinazioni (illusioni sensoriali) nelle prime fasi della malattia. In cambio, la memoria viene solitamente preservata più a lungo che nella malattia di Alzheimer.
Inoltre, molte persone affette da demenza da corpi di Lewy mostrano sintomi della malattia di Parkinson. Questi includono movimenti rigidi, tremori involontari e postura instabile. Questo è il motivo per cui le persone colpite oscillano e cadono spesso.
Un'altra caratteristica di questa forma di demenza è che le condizioni fisiche e mentali dei pazienti a volte variano notevolmente. A volte le persone colpite sono intraprendenti e sveglie, poi ancora confuse, disorientate e introverse.
Maggiori informazioni su sintomi, cause, diagnosi e trattamento di questa forma di demenza nell'articolo Demenza a corpi di Lewy.
Demenza frontotemporale
A causa del comportamento vistoso e antisociale di molti pazienti, spesso si sospetta inizialmente un disturbo mentale invece della demenza. Solo nello stadio avanzato della malattia di Pick compaiono i sintomi tipici della demenza, come ad esempio problemi di memoria. Inoltre, il linguaggio dei pazienti si impoverisce.
Maggiori informazioni su sintomi, cause, diagnosi e trattamento di questa forma più rara di demenza nell'articolo Demenza frontotemporale.
Differenza: morbo di Alzheimer e demenza di altro tipo
"Qual è la differenza tra Alzheimer e demenza?" Questa è una domanda che si pongono alcuni malati e i loro familiari, partendo dal presupposto che si tratti di due quadri clinici diversi. In realtà, però, l’Alzheimer è – come già accennato in precedenza – solo una forma di demenza, e di gran lunga la più comune. La domanda corretta dovrebbe quindi essere quale sia la differenza tra l’Alzheimer e altre forme di demenza, come la demenza vascolare.
Questo per quanto riguarda la teoria, ma la pratica spesso sembra un po’ diversa. Ogni demenza può progredire in modo diverso da paziente a paziente, il che rende difficile distinguere tra le varie forme della malattia. Inoltre, esistono forme miste, come l’Alzheimer e la demenza vascolare. Le persone colpite presentano caratteristiche di entrambe le forme di demenza, per questo motivo la diagnosi è spesso difficile.
Maggiori informazioni sulle somiglianze e sulle differenze tra importanti forme di demenza nell'articolo Differenza tra Alzheimer e demenza?
Demenza: cause e fattori di rischio
Nella maggior parte dei casi di demenza si tratta di una malattia primaria (demenza primaria), cioè di una malattia indipendente che ha origine nel cervello: nelle persone colpite le cellule nervose muoiono gradualmente e le connessioni tra le cellule nervose vengono perse. I medici si riferiscono a questo come cambiamenti neurodegenerativi. La causa esatta varia a seconda della forma di demenza primaria e spesso non è completamente compresa.
Demenza di Alzheimer: cause
Non si sa esattamente il motivo per cui si formano le placche. Raramente – circa nell'1% dei casi – le cause sono genetiche: cambiamenti nel materiale genetico (mutazioni) portano alla formazione di placche e all'insorgenza della malattia. Tali mutazioni rendono ereditaria la demenza di Alzheimer. Nella stragrande maggioranza dei casi, tuttavia, non si sa esattamente perché qualcuno abbia la malattia di Alzheimer.
Demenza vascolare: cause
Nella demenza vascolare, i disturbi circolatori nel cervello portano alla morte delle cellule nervose. Ad esempio, possono essere il risultato di diversi piccoli ictus (dovuti a occlusione vascolare) che si verificano simultaneamente o in momenti diversi in una regione del cervello (“demenza multi-infartuale”). Talvolta la demenza vascolare si sviluppa anche sulla base di una grave emorragia cerebrale, come nei pazienti ipertesi.
Cause meno comuni di demenza vascolare comprendono l’infiammazione vascolare e i disturbi genetici.
Demenza a corpi di Lewy: cause
Demenza frontotemporale: cause
Nella demenza frontotemporale, le cellule nervose nei lobi frontali e temporali del cervello muoiono gradualmente. Ancora una volta, la causa è in gran parte sconosciuta. In alcuni casi, i casi di malattia sono genetici.
Demenza secondaria: cause
Le rare demenze secondarie sono causate da altre malattie o farmaci. Ad esempio, possono essere innescati dalla dipendenza da alcol, da disturbi della tiroide, da malattie del fegato, da infezioni (ad esempio, encefalite da HIV, neuroborreliosi) o da carenza vitaminica. Anche i farmaci sono possibili cause di demenza.
Fattori di rischio per la demenza
L’età avanzata e una corrispondente predisposizione genetica aumentano il rischio di demenza. Altri fattori di rischio includono ipertensione, diabete mellito, aritmie cardiache, colesterolo alto, depressione, lesioni craniocerebrali, fumo, consumo eccessivo di alcol e obesità.
Demenza: esami e diagnosi
Dimenticare più spesso le cose in età avanzata non è necessariamente motivo di preoccupazione. Tuttavia, se la tua dimenticanza persiste per mesi o addirittura aumenta, dovresti consultare il tuo medico di famiglia. Lui o lei può indirizzarti a uno specialista (ambulatorio neurologico o ambulatorio della memoria) se si sospetta una demenza.
Intervista sulla storia medica
Il medico ti chiederà innanzitutto quali sono i tuoi sintomi e la tua salute generale. Ti chiederà anche se stai assumendo farmaci e, in caso affermativo, quali. Questo perché molti farmaci possono peggiorare temporaneamente o permanentemente le prestazioni cerebrali. Durante questa discussione sull'anamnesi, il medico presterà attenzione anche a quanto riesci a concentrarti sulla conversazione.
Spesso il medico parla anche con i parenti stretti. Chiede loro, ad esempio, se il paziente è più irrequieto o aggressivo di prima, se è molto attivo di notte o ha deliri sensoriali.
Test sulla demenza cognitiva
Prova dell'orologio
Il test dell'orologio aiuta a riconoscere la demenza in una fase precoce. A questo scopo viene però sempre combinato con un altro test: il risultato del test dell'orologio da solo non è sufficiente per una diagnosi.
La procedura del test dell'orologio è abbastanza semplice: dovresti scrivere i numeri da 1 a 12 in un cerchio, così come sono disposti sul quadrante di un orologio. Inoltre, dovresti disegnare le lancette delle ore e dei minuti in modo tale che risulti un determinato orario (ad esempio, 11:10).
Durante la valutazione, il medico controlla, ad esempio, se i numeri e le lancette sono disegnati correttamente e se le cifre sono chiaramente leggibili. Da errori e deviazioni può concludere che può essere presente demenza. Ad esempio, le persone affette da demenza incipiente spesso posizionano la lancetta dei minuti in modo errato, ma quella delle ore correttamente.
Puoi leggere ulteriori informazioni su questa procedura di test nell'articolo Watch test.
MMST
Alla fine del test tutti i punti ottenuti vengono sommati. La gravità della demenza viene stimata sulla base del risultato. Per quanto riguarda l’Alzheimer – di gran lunga la forma di demenza più comune – si distinguono i seguenti stadi di demenza:
- MMST da 20 a 26 punti: demenza di Alzheimer lieve
- MMST da 10 a 19 punti: demenza di Alzheimer moderata/moderata
- MMST < 10 punti: demenza di Alzheimer grave
Per saperne di più sul processo e sul punteggio del “Mini-Mental Status Test”, vedere l'articolo MMST.
DemTect
L'abbreviazione DemTect sta per “Dementia Detection”. Il test, della durata di circa dieci minuti, verifica varie capacità cognitive come la memoria. Ti vengono letti dieci termini (cane, lampada, piatto, ecc.), che poi dovrai ripetere. L'ordine non ha importanza. Il test conta quanti termini sei riuscito a ricordare.
I punti vengono assegnati per ogni attività. Alla fine del test, sommi tutti i punti. Il risultato complessivo può essere utilizzato per valutare se e in quale misura le vostre prestazioni cognitive sono compromesse.
Maggiori informazioni su questa procedura di test nell'articolo DemTect
Esame fisico
Un esame fisico è importante per escludere altre malattie come causa dei sospetti sintomi di demenza. Aiuta anche a determinare la tua condizione fisica. Ad esempio, il medico misura la pressione sanguigna, controlla i riflessi muscolari e la reazione delle pupille alla luce.
Test di laboratorio
In alcuni casi sono necessari esami di laboratorio più approfonditi, ad esempio se il paziente affetto da demenza è molto giovane o se i sintomi progrediscono molto rapidamente. Successivamente il medico prescrive, ad esempio, uno screening farmacologico, esami delle urine e/o un test per la malattia di Lyme, la sifilide e l'HIV.
Se l'anamnesi e gli esami precedenti fanno sorgere il sospetto di una malattia infiammatoria del cervello, è necessario prelevare un campione di liquido cerebrospinale (LCS) dalla colonna lombare (puntura lombare) e analizzarlo in laboratorio. Ciò potrebbe fornire indizi sulla malattia di Alzheimer: i cambiamenti caratteristici nella concentrazione di alcune proteine (proteina amiloide e proteina tau) nel liquido cerebrospinale sono altamente probabili indicatori della malattia di Alzheimer.
Metodi di imaging
La tomografia computerizzata (CT) e la risonanza magnetica (MRI, nota anche come risonanza magnetica) sono i principali metodi utilizzati. A volte, però, vengono eseguiti anche altri esami. Questi includono, ad esempio, un esame ecografico dei vasi del collo se si sospetta una demenza vascolare. Nei casi non chiari di demenza a corpi di Lewy può essere utile un esame di medicina nucleare (tomografia a emissione di positroni = PET, tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo = SPECT).
Esame genetico
Se vi è il sospetto che la demenza sia ereditaria, al paziente dovrebbero essere offerti consulenza e test genetici. Il risultato del test genetico non ha alcuna influenza sulla terapia. Alcuni pazienti però vorrebbero sapere con esattezza se sono portatori o meno di un gene che causa la malattia.
Demenza: trattamento
La terapia della demenza consiste in trattamenti farmacologici e misure non farmacologiche. Per ogni paziente viene creato un piano terapeutico personalizzato. La personalità e i desideri del paziente dovrebbero essere presi in considerazione, soprattutto quando si scelgono le misure non farmacologiche. Le possibilità di successo del trattamento sono tanto maggiori quanto più precocemente si inizia la terapia.
Farmaci contro la demenza (antidemenza)
I cosiddetti farmaci antidemenza sono i principali farmaci utilizzati nella terapia della demenza. Influenzano varie sostanze messaggere nel cervello. In questo modo, possono mantenere la capacità mentale dei pazienti. Tuttavia, gli antidemenza di solito funzionano solo per un periodo limitato.
I farmaci antidemenza sono stati testati principalmente nel trattamento della malattia di Alzheimer. Rappresentanti approvati sono gli inibitori dell'acetilcolinesterasi e la memantina, l'antagonista del glutammato (antagonista NMDA).
Gli inibitori dell'acetilcolinesterasi sono spesso utilizzati anche per altre forme della malattia, come la demenza a corpi di Lewy e le forme miste.
La memantina, antagonista del glutammato, blocca i siti di aggancio del glutammato, messaggero nervoso nel cervello. La concentrazione di glutammato può essere aumentata, ad esempio, nel morbo di Alzheimer, che a lungo termine distrugge le cellule nervose. Le memantine (neuroprotezione) proteggono da questo danno irreversibile ai nervi. Sono utilizzati nelle fasi intermedie e tardive della malattia di Alzheimer.
In caso di demenza vengono spesso consigliati anche preparati a base della pianta medicinale Ginkgo biloba. Si ritiene che abbiano un effetto più debole, ma possono essere utilizzati come integratore.
Altri farmaci per la demenza
Quando le persone scoprono di soffrire di demenza, spesso sviluppano uno stato d’animo depressivo. Anche la morte delle stesse cellule cerebrali può essere responsabile della depressione. In questi casi, il medico può prescrivere antidepressivi. Hanno un effetto di miglioramento dell'umore e di miglioramento della spinta.
Nella demenza vascolare dovrebbero essere trattati i fattori di rischio e le malattie sottostanti che possono portare a ulteriori danni vascolari. Ciò include, ad esempio, la somministrazione di antipertensivi per la pressione alta e di agenti ipolipemizzanti per livelli elevati di lipidi nel sangue (come il colesterolo elevato).
Terapia comportamentale
La diagnosi di demenza innesca in molte persone incertezza, ansia, depressione o aggressività. Uno psicologo o uno psicoterapeuta può aiutare le persone colpite ad affrontare meglio la loro malattia nell'ambito della terapia comportamentale. Pertanto, la terapia comportamentale è particolarmente adatta per i pazienti nelle fasi iniziali della demenza.
Allenamento cognitivo
Lavoro autobiografico
Negli stadi iniziali o moderati della demenza, il lavoro autobiografico può essere utile: nelle conversazioni (terapia individuale o di gruppo), il paziente dovrebbe utilizzare foto, libri e oggetti personali per ricordare e raccontare esperienze positive passate. Questo lavoro autobiografico mantiene vivi i ricordi della vita passata del paziente affetto da demenza e rafforza il senso di identità del paziente.
Orientamento alla realtà
Nell'orientamento alla realtà i pazienti si allenano ad orientarsi spazialmente e temporalmente e a classificare meglio persone e situazioni. L'orientamento temporale può essere supportato con orologi, calendari e immagini delle stagioni. Per aiutare i pazienti a orientarsi nello spazio (ad esempio nella loro casa), i diversi ambienti abitativi (bagno, cucina, camera da letto, ecc.) possono essere contrassegnati con colori diversi.
Musico-terapia
Lo scopo della musicoterapia nella demenza si basa sul fatto che la musica può evocare ricordi e sentimenti positivi. Negli stadi iniziali della demenza, i pazienti – individualmente o insieme – possono suonare da soli uno strumento (tamburo, triangolo, glockenspiel, ecc.) o cantare. Nella demenza avanzata, almeno ascoltare melodie familiari può calmare un paziente o alleviare il suo dolore.
Terapia occupazionale
Per aiutare i pazienti nelle fasi iniziali o moderate della demenza a gestire il più a lungo possibile le attività quotidiane come fare la spesa, cucinare o leggere il giornale, dovrebbero praticare queste attività regolarmente con un terapista.
Negli stadi da moderati a gravi della malattia, la danza, il massaggio e gli stimoli tattili possono incoraggiare l’attività fisica. Ciò può dare piacere ai pazienti e migliorare il loro senso di benessere.
Terapia d'ambiente
Pianificazione dell'assistenza: demenza
Prima o poi, i pazienti affetti da demenza avranno bisogno di aiuto nelle attività quotidiane, come vestirsi, lavarsi, fare la spesa, cucinare e mangiare. I pazienti e i loro parenti dovrebbero quindi affrontare il problema il prima possibile e occuparsi della pianificazione delle cure future.
Domande importanti che devono essere chiarite sono: il paziente affetto da demenza può e vuole restare a casa propria? Di quale aiuto ha bisogno nella sua vita quotidiana? Chi può fornire questo aiuto? Quali servizi di assistenza ambulatoriale sono disponibili? Se l’assistenza domiciliare non è possibile, quali alternative sono disponibili?
Potete leggere tutte le informazioni importanti su temi come l'assistenza in famiglia, gli operatori sanitari ambulatoriali e le case di cura nell'articolo Pianificazione dell'assistenza: demenza.
Affrontare la demenza
Affrontare la demenza richiede soprattutto pazienza e comprensione, sia da parte del paziente stesso che dei parenti e degli operatori sanitari. Inoltre, si può fare molto per rallentare il declino mentale. Ciò include l’esercizio regolare delle capacità cognitive esistenti, ad esempio leggendo o risolvendo cruciverba. Dovrebbero essere continuati anche altri hobby come lavorare a maglia, ballare o costruire modellini di aeroplani, con i necessari aggiustamenti (come modelli di lavoro a maglia più facili o danze più semplici), se necessario.
Ultimo ma non meno importante, anche i pazienti affetti da demenza traggono beneficio da una dieta equilibrata, da un esercizio fisico regolare e da una routine quotidiana strutturata.
Leggi altri suggerimenti per la vita quotidiana con la demenza nell'articolo Affrontare la demenza.
Aiuto con la demenza
Chi vuole trasformare in modo intelligente la propria abitazione per una persona anziana o affetta da demenza può rivolgersi alla Bundesarbeitsgemeinschaft Wohnungsanpassung e.V. per consigli e informazioni. Se è necessario trasferirsi in una casa di riposo o di cura, Heimverzeichnis.de offre aiuto nella ricerca di una struttura adeguata.
Potete trovare maggiori informazioni su questi e altri punti di contatto per i malati di demenza e i loro parenti nell'articolo Aiutare con la demenza.
Demenza: decorso della malattia e prognosi
In qualsiasi forma di demenza, la capacità mentale viene persa a lungo termine. Anche la personalità del paziente viene influenzata in modo irreversibile.
Nei singoli casi, tuttavia, il decorso della demenza può variare notevolmente da paziente a paziente. Dipende soprattutto dal tipo di malattia. Ad esempio, la demenza vascolare spesso appare improvvisamente e peggiora con episodi. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, la demenza inizia in modo insidioso e progredisce lentamente.
Anche i comportamenti dei pazienti affetti da demenza variano notevolmente. Alcuni pazienti diventano sempre più aggressivi, altri rimangono amichevoli e calmi. Alcuni pazienti rimangono fisicamente in forma per lungo tempo, altri sono costretti a letto.
Nel complesso, il decorso della demenza può variare notevolmente da persona a persona. È anche difficile da prevedere.
Influenzare il decorso della demenza
La demenza non può essere curata. Tuttavia, la qualità della vita dei pazienti affetti da demenza può essere significativamente migliorata con l’attivazione, l’occupazione e l’attenzione umana. Inoltre, la giusta terapia (farmaci e misure non farmacologiche) può aiutare ad arrestare temporaneamente o almeno a rallentare il decorso della demenza.
Demenza: prevenzione
Molti fattori favoriscono una malattia simile alla demenza. Se è possibile evitare o almeno ridurre questi fattori di rischio, ciò aiuta a prevenire la demenza.
Il cervello e il resto del corpo traggono beneficio da un esercizio fisico regolare a qualsiasi età. L’attività fisica stimola il flusso sanguigno e il metabolismo nel cervello. Di conseguenza, le cellule nervose sono più attive e si collegano meglio. Lo sport e l'attività fisica nella vita di tutti i giorni abbassano anche la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo e prevengono l'obesità, il diabete, gli infarti, l'ictus e la depressione. Inoltre, l’esercizio fisico regolare mantiene sani i vasi sanguigni, proteggendoli dalla demenza vascolare. Ma l’attivazione fisica non è adatta solo alla prevenzione: ne traggono beneficio anche i malati di demenza.
Si consiglia anche l’allenamento del cervello: proprio come i muscoli, anche il cervello dovrebbe essere messo alla prova regolarmente. A questo scopo sono adatte ad esempio attività culturali, puzzle matematici o hobby creativi. Tale attività mentale nel lavoro e nel tempo libero può ridurre il rischio di demenza.