Il sistema nervoso autonomo (VNS) controlla molte funzioni corporee vitali. Questi includono, ad esempio, la respirazione, la digestione e il metabolismo. L'aumento della pressione sanguigna, la dilatazione delle vene o il flusso della saliva non possono essere influenzati dalla volontà. I centri di livello superiore nel cervello e gli ormoni controllano il sistema nervoso autonomo. Insieme al sistema ormonale, garantisce il corretto funzionamento degli organi. Gli impulsi nervosi vengono utilizzati per adattare rapidamente la funzione degli organi alle mutevoli esigenze. Gli ormoni devono prima essere trasportati all’organo bersaglio attraverso il flusso sanguigno.
Quando una persona si alza la mattina, ad esempio, il sistema nervoso autonomo invia immediatamente un segnale per aumentare la pressione sanguigna e prevenire le vertigini. Se una persona ha caldo, il sistema garantisce una migliore circolazione del sangue alla pelle e attiva le ghiandole sudoripare. I tratti nervosi trasmettono anche importanti impulsi nervosi (riflessi) dagli organi al cervello, ad esempio dalla vescica, dal cuore o dall'intestino.
Secondo il decorso dei cordoni nervosi e la loro funzione, i medici distinguono tre parti del sistema nervoso autonomo:
- Sistema nervoso simpatico,
- Sistema nervoso intestinale (sistema nervoso enterico);
Le vie nervose simpatiche e parasimpatiche conducono dal sistema nervoso centrale (SNC = cervello e midollo spinale) agli organi. Terminano, ad esempio, nelle cellule muscolari della parete intestinale, nel cuore, nelle ghiandole sudoripare o nei muscoli che regolano la larghezza della pupilla. I sistemi nervoso simpatico e parasimpatico agiscono fondamentalmente come controparti nel corpo. In alcune funzioni i due sistemi si completano a vicenda.
Sistema nervoso simpatico: lotta e fuga
Il sistema nervoso simpatico prepara l'organismo per le prestazioni fisiche e mentali. Assicura che il cuore batta più velocemente e più forte, che le vie respiratorie si espandano per consentire una migliore respirazione e che l’attività intestinale venga inibita. In breve, il sistema nervoso simpatico rende il corpo pronto a combattere o a fuggire.
I nervi conducono gli impulsi elettrici. Con l'aiuto di messaggeri chimici trasmettono segnali ad altre cellule nervose o alle cellule bersaglio negli organi. Le cellule nervose simpatiche comunicano tra loro utilizzando l'acetilcolina e con le loro cellule bersaglio utilizzando la norepinefrina.
Sistema nervoso parasimpatico: riposo e digestione
Il sistema nervoso parasimpatico si occupa delle funzioni corporee a riposo, della rigenerazione e della costituzione delle riserve corporee. Attiva la digestione, stimola vari processi metabolici e garantisce il rilassamento.
Le cellule centrali del sistema nervoso parasimpatico si trovano nel tronco cerebrale e nella parte inferiore del midollo spinale (midollo sacrale). Nei nodi nervosi vicini agli organi bersaglio o negli organi stessi trasmettono il loro messaggio alle seconde cellule nervose. Le corde nervose parasimpatiche trasmettono tutti i segnali con il neurotrasmettitore acetilcolina.
Controparti nel corpo
| Organo | Effetto del sistema nervoso simpatico | Effetto del sistema nervoso parasimpatico |
| - Occhio | Dilatazione degli alunni | Restrizione delle pupille e maggiore curvatura del cristallino |
| - Ghiandole salivari | Diminuzione della secrezione salivare (saliva scarsa e viscosa) | Aumento della secrezione salivare (saliva abbondante e sottile) |
| Accelerazione della frequenza cardiaca | Decelerazione della frequenza cardiaca | |
| - Polmoni | Dilatazione dei bronchi e diminuzione del muco bronchiale | Costrizione dei bronchi e aumento del muco bronchiale |
| - Tratto gastrointestinale | Diminuzione del movimento intestinale e diminuzione della secrezione di succhi gastrici e intestinali | Aumento della motilità intestinale e aumento della secrezione dei succhi gastrici e intestinali@ |
| – Pancreas | Diminuzione della secrezione di succhi digestivi | Aumento della secrezione di succhi digestivi |
| – Organi sessuali maschili | Eiaculazione | Erezione |
| - Pelle | Costrizione dei vasi sanguigni, secrezione di sudore, erezione dei capelli | Nessun effetto |
Sistema nervoso enterico
Il sistema nervoso viscerale ((sistema nervoso enterico) è costituito da un plesso di nervi situato tra i muscoli della parete intestinale. In linea di principio, queste fibre nervose funzionano indipendentemente dagli altri nervi, ma sono fortemente influenzate dai sistemi nervoso parasimpatico e simpatico. Il Il sistema nervoso enterico si occupa della digestione: ad esempio, aumenta il movimento dei muscoli intestinali, garantisce che venga secreto più liquido nel tubo intestinale e aumenta il flusso sanguigno nella parete intestinale.