Alzheimer: breve panoramica
- Cos’è la malattia di Alzheimer? La forma più comune di demenza colpisce circa il 20% delle persone di età superiore agli 80 anni. Distinguere tra morbo di Alzheimer presentile ( 65 anni).
- Cause: morte delle cellule nervose nel cervello a causa di depositi di proteine.
- Fattori di rischio: età, pressione alta, colesterolo elevato, calcificazione vascolare, diabete mellito, depressione, fumo, pochi contatti sociali, fattori genetici
- Primi sintomi: sbiadimento della memoria a breve termine, disorientamento, disturbi nel trovare le parole, personalità alterata, sistema immunitario indebolito
- Diagnosi: mediante combinazione di diversi esami, consultazione del medico, scansioni cerebrali mediante PET-CT o MRI, diagnosi del liquido cerebrospinale
- Trattamento: nessuna cura, terapia sintomatica con farmaci antidemenza, neurolettici, antidepressivi; terapia non farmacologica (ad esempio training cognitivo, terapia comportamentale)
- Prevenzione: dieta sana, esercizio fisico regolare, problemi di memoria, molti contatti sociali
Morbo di Alzheimer: cause e fattori di rischio
Il nucleo basale di Meynert viene colpito particolarmente presto dalla morte cellulare: le cellule nervose di questa struttura cerebrale più profonda producono il messaggero nervoso acetilcolina. La morte cellulare nel nucleo basale di Meynert innesca quindi una significativa carenza di acetilcolina. Di conseguenza, l'elaborazione delle informazioni è disturbata: le persone colpite difficilmente riescono a ricordare eventi accaduti nel breve passato. La loro memoria a breve termine quindi diminuisce.
I depositi di proteine uccidono le cellule nervose
Nelle regioni cerebrali colpite si trovano due diversi tipi di depositi proteici che uccidono le cellule nervose. Perché questa forma non è chiara.
Beta-amiloide: placche dure e insolubili di beta-amiloide si formano tra le cellule nervose e in alcuni vasi sanguigni. Si tratta di frammenti di una proteina più grande la cui funzione è ancora sconosciuta.
Proteina tau: nei pazienti affetti da Alzheimer, nelle cellule nervose del cervello si formano fibrille tau anomale, fibre insolubili e contorte costituite dalla cosiddetta proteina tau. Interrompono i processi di stabilizzazione e trasporto nelle cellule cerebrali, provocandone la morte.
Morbo di Alzheimer: fattori di rischio
Il principale fattore di rischio per l’Alzheimer è l’età: solo il 65% delle persone sotto i 80 anni sviluppa questa forma di demenza. Nella fascia d’età tra gli 90 e i 90 anni, invece, almeno uno su cinque ne è affetto, mentre più di un terzo degli over XNUMX soffre del morbo di Alzheimer.
Tuttavia, l’età da sola non causa l’Alzheimer. Gli esperti presumono piuttosto che debbano essere presenti altri fattori di rischio prima che si verifichi la malattia.
Nel complesso, i seguenti fattori possono favorire la malattia di Alzheimer:
- cause genetiche
- alta pressione sanguigna
- livello elevato di colesterolo
- aumento del livello di omocisteina nel sangue
- calcificazione vascolare (arteriosclerosi)
- stress ossidativo, causato da composti aggressivi dell’ossigeno che svolgono un ruolo nella formazione di depositi proteici nel cervello
Ci sono altri fattori che possono aumentare il rischio di Alzheimer, ma devono essere studiati più in dettaglio. Questi includono infiammazioni nel corpo che persistono nel tempo: potrebbero danneggiare le cellule cerebrali e favorire la formazione di depositi proteici, ritengono i ricercatori.
Altri possibili fattori di rischio dell’Alzheimer includono bassi livelli di istruzione generale, lesioni alla testa, infezioni cerebrali da virus e un aumento degli anticorpi autoimmuni nelle persone anziane.
Alluminio e Alzheimer
Le autopsie hanno dimostrato che il cervello dei pazienti deceduti con Alzheimer presenta livelli elevati di alluminio. Tuttavia, ciò non significa necessariamente che l’alluminio causi l’Alzheimer. Gli esperimenti sugli animali parlano contro questo: quando ai topi viene somministrato alluminio, non sviluppano ancora l’Alzheimer.
L’Alzheimer è ereditario?
Solo circa l’1% di tutti i malati di Alzheimer presenta la forma familiare della malattia: qui l’Alzheimer è scatenato da diversi difetti genetici che vengono trasmessi. Il gene della proteina precursore dell'amiloide e i geni presenilina-2 e presenilina-30 sono influenzati dalla mutazione. Coloro che portano queste mutazioni sviluppano sempre l’Alzheimer, e lo fanno tra i 60 e i XNUMX anni.
La stragrande maggioranza dei malati di Alzheimer presenta però la forma sporadica della malattia, che generalmente non si manifesta prima dei 65 anni. È vero che anche la forma sporadica dell'Alzheimer sembra avere una componente genetica: ciò comporta ad esempio, cambiamenti nel gene della proteina apolipoproteina E, responsabile del trasporto del colesterolo nel sangue. Tuttavia, i cambiamenti in questo gene non portano all’insorgenza definitiva della malattia, ma ne aumentano solo il rischio.
Morbo di Alzheimer: sintomi
Man mano che la malattia di Alzheimer progredisce, i sintomi si intensificano e se ne aggiungono di nuovi. Di seguito troverete quindi i sintomi organizzati secondo le tre fasi in cui è suddiviso il decorso della malattia: Fase iniziale, Fase intermedia e Fase tardiva:
Sintomi dell’Alzheimer in fase iniziale.
I primi sintomi dell'Alzheimer sono piccoli vuoti di memoria che influenzano la memoria a breve termine: ad esempio, i pazienti potrebbero non essere in grado di recuperare oggetti scartati di recente o ricordare il contenuto di una conversazione. Potrebbero anche “perdere il filo” nel bel mezzo di una conversazione. Questa crescente dimenticanza e distrazione può confondere e spaventare le persone colpite. Alcuni reagiscono anche con aggressività, atteggiamento difensivo, depressione o ritiro.
Altri segni precoci dell'Alzheimer possono includere lievi problemi di orientamento, mancanza di motivazione e rallentamento del pensiero e della parola.
Nella demenza di Alzheimer lieve la vita quotidiana può essere gestita normalmente senza problemi. Solo in questioni più complicate le persone colpite spesso hanno bisogno di aiuto, ad esempio nella gestione del proprio conto bancario o nell’utilizzo dei trasporti pubblici.
I sintomi dell’Alzheimer nella fase intermedia della malattia
I sintomi dell'Alzheimer nella fase intermedia della malattia sono disturbi della memoria aggravati: i pazienti sono sempre meno capaci di ricordare eventi accaduti nel breve passato e anche i ricordi a lungo termine (ad esempio del proprio matrimonio) gradualmente svaniscono. I volti familiari diventano sempre più difficili da riconoscere.
Aumentano anche le difficoltà ad orientarsi nel tempo e nello spazio. I pazienti, ad esempio, cercano i loro genitori morti da tempo o non riescono più a trovare la strada di casa dal supermercato familiare.
Anche la comunicazione con i pazienti diventa sempre più difficile: spesso le persone colpite non riescono più a formare frasi complete. Hanno bisogno di istruzioni chiare, che spesso devono essere ripetute, ad esempio prima di sedersi a tavola.
Altri possibili sintomi dell'Alzheimer nelle fasi intermedie della malattia sono una crescente voglia di movimento e una grave irrequietezza. Ad esempio, i pazienti camminano avanti e indietro senza sosta o fanno continuamente la stessa domanda. Possono verificarsi anche paure o convinzioni deliranti (come quello di essere derubati).
Sintomi dell’Alzheimer in stadio avanzato
Nelle fasi avanzate della malattia, i pazienti necessitano di cure totali. Molti hanno bisogno di una sedia a rotelle o sono costretti a letto. Non riconoscono più i familiari e le altre persone vicine. Il discorso ora è limitato a poche parole. Infine, i pazienti non riescono più a controllare la vescica e l’intestino (incontinenza urinaria e fecale).
Decorso atipico dell’Alzheimer
In circa un terzo dei pazienti che sviluppano la malattia in giovane età (un piccolo gruppo nel complesso), il decorso dell'Alzheimer è atipico:
- Alcuni pazienti sviluppano cambiamenti comportamentali verso comportamenti antisociali e vistosi simili a quelli osservati nella demenza frontotemporale.
- In un secondo gruppo di pazienti, i sintomi principali sono la difficoltà nel trovare le parole e il rallentamento del linguaggio.
- In una terza forma della malattia si verificano problemi visivi.
Morbo di Alzheimer: esami e diagnosi
Prendendo la tua storia medica
Se si sospetta la malattia di Alzheimer, il medico ti parlerà prima in dettaglio per raccogliere la tua storia medica (anamnesi). Ti chiederà dei tuoi sintomi e di eventuali malattie precedenti. Il medico ti chiederà anche eventuali farmaci che stai assumendo. Questo perché alcuni farmaci possono compromettere le prestazioni cerebrali. Durante il colloquio, il medico valuterà anche la tua capacità di concentrazione.
Idealmente, qualcuno vicino a te dovrebbe accompagnarti a questa consultazione. Perché nel corso della malattia di Alzheimer può cambiare anche la natura della persona colpita. Possono verificarsi fasi di aggressività, sospetto, depressione, paure e allucinazioni. Talvolta tali cambiamenti vengono notati più rapidamente dagli altri che dalla persona colpita.
Esame fisico
Dopo il colloquio, il medico ti esaminerà regolarmente. Ad esempio, misurerà la pressione sanguigna e controllerà i riflessi muscolari e il riflesso pupillare.
Test sulla demenza
Oltre ai suddetti test brevi, spesso vengono eseguiti esami neuropsicologici più approfonditi.
Esami apparativi
Se ci sono chiari segni di demenza, il cervello del paziente viene solitamente esaminato utilizzando la tomografia computerizzata a emissione di positroni (PET/CT) o la risonanza magnetica (MRI, chiamata anche risonanza magnetica). Questo può essere usato per scoprire se la materia cerebrale è diminuita. Ciò confermerebbe il sospetto di demenza.
Gli studi di imaging del cranio vengono utilizzati anche per determinare eventuali altre condizioni che potrebbero essere responsabili dei sintomi della demenza, come un tumore al cervello.
Test di laboratorio
Campioni di sangue e urina del paziente possono essere utilizzati anche per determinare se una malattia diversa dall’Alzheimer sta causando la demenza. Potrebbe trattarsi, ad esempio, di una malattia della tiroide o di una carenza di alcune vitamine.
Se il medico sospetta che il paziente soffra della rara forma ereditaria del morbo di Alzheimer, un test genetico può fornire la certezza.
Morbo di Alzheimer: trattamento
Per la malattia di Alzheimer esiste solo un trattamento sintomatico, ma la cura non è ancora possibile. Tuttavia, la giusta terapia può aiutare i pazienti a gestire la propria vita quotidiana in modo indipendente il più a lungo possibile. Inoltre, i farmaci contro l’Alzheimer e le misure terapeutiche non farmacologiche alleviano i sintomi dei pazienti e quindi promuovono la qualità della vita.
Farmaci anti-demenza
Nella terapia farmacologica della malattia di Alzheimer vengono utilizzati diversi gruppi di principi attivi:
I cosiddetti inibitori della colinesterasi (come il donepezil o la rivastigmina) bloccano un enzima nel cervello che scompone il messaggero nervoso acetilcolina. Questo messaggero è importante per la comunicazione tra le cellule nervose, la concentrazione e l'orientamento.
Nella demenza di Alzheimer da moderata a grave, viene spesso somministrato il principio attivo memantina. Come gli inibitori della colinesterasi, può ritardare il declino delle prestazioni mentali in alcuni pazienti. Più precisamente, la memantina impedisce che un eccesso del glutammato, messaggero nervoso, danneggi le cellule cerebrali. Gli esperti sospettano che nei pazienti affetti da Alzheimer l’eccesso di glutammato contribuisca alla morte delle cellule nervose.
Si ritiene che gli estratti delle foglie di ginkgo (Ginkgo biloba) migliorino il flusso sanguigno al cervello e proteggano le cellule nervose. I pazienti con demenza di Alzheimer da lieve a moderata potrebbero quindi essere in grado di affrontare meglio le attività quotidiane. A dosi elevate, il ginkgo sembra anche migliorare le prestazioni della memoria e alleviare i sintomi psicologici, come dimostrano alcuni studi.
Altri farmaci per la malattia di Alzheimer
Tuttavia, questi agenti possono avere gravi effetti collaterali. Questi includono un aumento del rischio di ictus e un aumento della mortalità. L'uso dei neurolettici è quindi attentamente monitorato. Inoltre, questi farmaci dovrebbero essere assunti alla dose più bassa possibile e non a lungo termine.
Molti malati di Alzheimer soffrono anche di depressione. In questo caso aiutano gli antidepressivi come il citalopram, la paroxetina o la sertralina.
Inoltre, altre malattie preesistenti e concomitanti come livelli elevati di lipidi nel sangue, diabete o ipertensione devono essere trattate con farmaci.
Trattamento non farmacologico
Le misure terapeutiche non farmacologiche sono molto importanti nella malattia di Alzheimer. Possono aiutare a ritardare la perdita delle capacità mentali e a mantenere il più a lungo possibile l’indipendenza nella vita quotidiana.
Il training cognitivo può essere particolarmente utile per la demenza di Alzheimer da lieve a moderata: può allenare la capacità di apprendere e pensare. Ad esempio, sono adatti semplici giochi di parole, indovinare termini o aggiungere rime o proverbi familiari.
Nell'ambito della terapia comportamentale, uno psicologo o uno psicoterapeuta aiuta i pazienti ad affrontare meglio disturbi psicologici come rabbia, aggressività, ansia e depressione.
Il lavoro autobiografico è un buon modo per mantenere vivi i ricordi dei periodi precedenti della vita: parenti o caregiver chiedono specificamente ai pazienti di Alzheimer informazioni sulle loro vite precedenti. Foto, libri o oggetti personali possono aiutare a evocare ricordi.
La terapia occupazionale può essere utilizzata per mantenere e promuovere le abilità quotidiane. I malati di Alzheimer, ad esempio, si esercitano a vestirsi, pettinarsi, cucinare e stendere il bucato.
Morbo di Alzheimer: decorso e prognosi
La malattia di Alzheimer porta alla morte dopo una media di otto-dieci anni. A volte la malattia progredisce molto più velocemente, a volte più lentamente: l’intervallo di tempo va dai tre ai venti anni, secondo le conoscenze attuali. In generale, più tardi si manifesta la malattia, più breve è il decorso dell’Alzheimer.
Prevenire l’Alzheimer
Come per molte malattie, la probabilità di sviluppare l’Alzheimer può essere ridotta adottando uno stile di vita sano. Fattori come livelli elevati di colesterolo, obesità, ipertensione e fumo possono effettivamente favorire l’Alzheimer e altre demenze. Tali fattori di rischio dovrebbero quindi essere evitati o trattati, se possibile.
Inoltre, una dieta mediterranea ricca di frutta, verdura, pesce, olio d’oliva e pane integrale sembra prevenire l’Alzheimer e altre forme di demenza.
Anche il rischio di Alzheimer e di altre forme di demenza diminuisce se si è mentalmente attivi per tutta la vita, sia al lavoro che nel tempo libero. Ad esempio, attività culturali, puzzle e hobby creativi possono stimolare il cervello e preservare la memoria.
Come hanno dimostrato gli studi, una vita sociale vivace può anche prevenire malattie di demenza come l’Alzheimer: più si socializza e si partecipa alle comunità, maggiore è la probabilità di essere ancora mentalmente in forma in età avanzata.